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中海叫,收了飞刀奔上,行礼道:“吓了小可一大跳,还以为有人跟踪西门老爷子来了呢。”
白衣神君在江湖行道期间,不分昼夜皆穿一袭白衣,但今夜居然穿灰袍,可知他已经真的隐身闯荡了。
另一个高大的黑影走近呵呵大笑道:“老弟,还记得驼子我么?”
中海恭敬地行礼,笑道:“老伯,你老人家也隐起身形啦!一向可好?”
神驼长吁一口气,苦笑道:“别提哦!飞燕荆萍在黄泉坡逃棹,种下了祸根,龙虎风云会出动大批高手,连黑旗令主的爪牙也在其中,到处追踪我老驼子,不隐起身形怎行?真要命,黑旗令主加入了龙虎风云会,大为不妙。”
狂丐拍拍另一名黑影的肩膀,向中海说:“老弟,见过鬼丐常真,你们不算陌生。”
中海行礼毕,笑道:“常老伯上次在鬼愁岭,曾经护呵小可度过难关”
“好了好了,坐下谈,别废话。”狂丐急急打岔,席地坐下又道:“昨晚三丐聚会,白衣神君一代高人,居然仍被小襄王溜棹,很不好受哩。咱们且先言归正传,商定今后的行止。”
“老爷子已将”中海接口。
“当然,我已将长春子的事说给他们听了,为了未来的江湖大劫,他们自然义不容辞。”狂丐抢着说。
白衣神君沉重地说:“我跟踪小襄王巳有两月之久,查出不少龙虎风云的党羽,可是,却始终未能证实他们的会主是谁,只知是一个从未以真面目示人的怪物。听老弟所说,如果会主确是毒娘子北宫云娘,事情就相当辣手。那老泼妇本身的艺业本就不在咱们任何人之下,更获得长春子的真传,再加上她所用的毒物,咱们如果和她硬拚,难难难,必定凶多吉少。”“咱们合数人之力,拚了她永除后患。”鬼丐大叫。
狂丐摇摇头,不以为然地说:“老兄,这怎么可以?须知我一向虽然为人狂放,目无余子,但遇上这件辣手的事,也狂不起来了呢。”
“依你之见,又待如何?”神驼问。
白衣神君接口道:“白天我和狂丐谈过,守成兄甚有见地。别说咱们无法追踪他们的会主,那老泼妇神出鬼没”
“小可打听出来了,老恶妇已经带了大批高手人川。”中海忍不住插口道。
“入川?四川有什么人值得老毒妇亲自前往一走?”狂丐问。
“小可不知,透露消息的人也不知其详。”
白衣神君摇手阻止两入再说,苦笑道:“即使咱们成功,拚死了老毒妇,又有何用?别认为老毒妇死了龙虎风云会便会瓦解冰消,长春子可以另外抬出一个人来接替会主。俗话说:蛇无头不行；如不除去长春子,尽杀那些会众有个屁用。请问,杀长春子的人选,谁能胜任?”
五个人你看我,我看你。狂丐叹月气说:“龙老弟也许能胜任”
“他?”另三人同声叫。
狂丐并不敢将中海已获电剑婆婆真传的事说出,恐怕人多口杂,露消息就一切都完了。
只好说道:“难在他内力仍差,虽有神剑在手,仍然太过冒险。因此,此事不宜操之过急,让龙老弟有苦练气功的机会,也许可以制妖道的死命。”
“然则妖道的剑也是神物,谁能近身制他的死命?”神驼问。
白衣神君接口道:“因此,我认为目下必须及早进行的事有三。其一,守成兄明日即会同巴图活佛和枯骨魔僧至大峪山主火速请他的岳父四绝秀士出面应变。其二,咱个分别追踪龙虎风云会的巨魁杀一个算一个,剪除羽翼也算是釜底抽薪的权宜办法。其三,咱们多邀请几个朋友,打入龙虎风云会卧底,相机行事,策反会众,传递消息。这件事守成兄已经着手进行,昨晚在地牢救出的六个人,飞刘隆已经打入会中卧底。”中海将金云玉板副令取出,将小襄工命他至麒麟山庄报到的事说了,最后说:“不管如何凶险,小可必须入虎穴一行,双头蛇陈魁既是香堂主坛执法,必定不会经常在江湖中走动,不易碰上,唯一可接近的办法就是投身该会。一方面可伺机诛除些妖道,一方面可以找双头蛇报却杀父之仇,公私两便。”
“双头蛇是你杀父仇人“”白衣神君讶然问。
中海将虎爪追魂的口供说了,又道:“龙虎风云会的秘窟设在湖广,极可能设在麒麟山庄内。不入虎穴,焉得虎子?小可决定冒险一行。”
鬼丐发话道:“龙老弟此举理所应为,亲仇不报,何以为人?何况又可以公私两便呢!
那毒娘子北宫云娘所以能广罗羽翼,使天下群豪不敢不听命于她,必定除了挟人质以胁迫琴痴等人就范之外,便是以慢性的毒药来控制那些无家室之累的人,不得不防。老弟既然要身入虎穴,必须及早防范。老朽有一好友,名唤回春居士丘宪,一生沉浸于研究毒物凡四十余年,他的解毒药敢说天下无双。目下他隐居在九宫山,易名丘诚。老朽修书一封交老弟携往,将获益非浅。”
“多谢老伯成全,一切有劳老伯了。”中海感伤地答。
白衣神君站起整衣说:“时候不早,咱们就此决定,今晚咱们四个所定的计谋,决不可漏,今后各行其事,人前见面亦形同陌路,除非有十万火急的事,不可聚会见面。有事可到洛阳邙山上清宫找上清老道,他是个世外奇人,是我的知交好友,他会和诸位联络的。同时我也想花些工夫找缥缈仙子,有她出面,长春子何足道哉?”
“好,咱们就此分手。龙老弟今晚在小店等我,我会将致送回春居士的手书带给你。后会有期,咱个小心珍重。”鬼丐说完,相互行礼而别,各奔前程。
平邱集只剩下两个残废了的白二爷和天香姑娘,再也不敢向嵩高庄泰山村生事了。第三天,中海买了一匹骏马,从容西行。
到了归德,打听出龙虎风云会的人已在昨晚飞骑南下陈州,留下一些眼线摧促后到的人赶赴陈州会合。他心中一动,便连夜抄道向陈州飞赶。他已从狂丐口中知道那晚夜袭平邱集时,陈州三英曾经伴随狂丐前往,因此打算找到陈州三侠打听消息,看看小襄王到陈州有何图谋。
陈州三侠的老大寒剑李如陵,家住南门外陈侯弩台东面不远,附近共有十来户农合。三更天,一匹栗色健马沿小径奔入村中,在李府前的广场止蹄。门灯光线微弱,只看到马上的骑士一身漆黑。黑头巾、黑帕蒙面、黑缎披风,剑悬在腰下,在披风下摆可看到半截剑鞘。
一双冷电四射的大眼,在黑夜中明亮得有用午夜朗星。
蹄声倏止,骑士从容下马,将绳搭在栓马桩上,举目打量四周,看清了门灯上的“李”
字,点点头,稳健地踏上了台阶。
大木门突然开了一条缝,接着闪出一个白发老苍头,站在门廊上向下看,吃惊地后退两步,强打精神问:“三更半夜,爷台隐起本来面目登门,请问有何指教?”
黑衣蒙面人高大健壮,上了阶比老苍头高出尺余,阴森森鬼气冲天,像是午夜中突然从阴司来到凡间的幽灵,令人望之不寒而栗。
幽灵站在八尺外,冷冷地说:“相烦通报李大侠一声,故人求见。”
“故人?爷台是是”
“去!少废话,你一字不改地将话传到就是。”幽灵冷叱。
门内暗影中人影一闪,出来一个庄稼汉打扮的中年人,堵在门口瞪了幽灵一眼,哼了一声说:“阁下高姓大名,仙乡何处?说出来也好让小可传禀,阁下岂能仅凭故人二字
哎哎!”
“叭叭”两声爆响,庄稼汉劈胸挨了一掌,倒撞在门上,撞开了大门,跌入门内去了。
“快去禀报!”幽灵向老苍头叱喝。
门内有一座照壁,庄稼汉跌在照壁下狂叫。接着,两侧接二连三抢出四个人,最后一人是寒剑李如陵,手中抓了一把连鞘长剑,迎上沉声问:“尊驾贵姓?出手伤人,未免太说不过去吧?”
幽灵摘掉蒙面中,冷笑道:“李兄,还记得龙某么?”
狂丐为人小心谨慎,在嵩高庄并未将中海的内情告诉陈州三侠。那晚夜袭平邱集,陈州三侠只负责听小襄王的人引出,并不知金碧楼所发生的变故。
寒剑李如陵大吃一惊,火速拔剑叫:“阁下意欲何为?你说吧。”
中海退下阶,点手道:“别叫嚷,下来,咱们好好谈谈。”
左右两名大汉正要向下抢,李如陵喝止道:“你们退,不许妄动,我如果有三长两短,替我收便成,不许插手。”
他感到浑身发冷,强按心头恐怖向下走。中海退向广场中心,离大门已有六七丈之遥。
“三村争田的事已了,尊驾来陈州”李如陵硬着头皮问。
“住口!进招。”中海冷叱。
李如陵一声叱喝,招出“灵蛇吐信”奋勇抢攻。
中海的披风徐扬,追电剑出鞘“叮”一声脆响,李如陵的长剑立被震闻,电芒再闪,追电剑的光华已乘势锲入,到了李如陵的胸口。
李如陵疾退三步,向左急飘,摆脱了迫袭而来的剑尖,反击中海的右胁,应变端地迅捷绝伦。
“来得好!”中海轻叫,剑向下拂“铮”一声暴响,李如陵的剑被拂出空门,光华熠熠的剑影又攻近右肩。
李如陵的身手果然了得,挫腰吸腹疾退一步,以攻还攻错身再攻“云横秦岭”向中海的腰胁反击。
三照面两盘旋,各攻五招以上,剑影飞腾中,不时暴出数声双剑相触的清呜,龙吟震耳,人影急剧地进退旋走,罡风凛凛。
李如陵已看出中海的剑有异,映着微弱的灯光,只看到闪烁的光华,看不清剑身,心理上的威胁已令他无法将剑术完全发挥。但硬接了四五剑,自己的剑居然完好无恙,不由胆气一壮,一声长啸,开始放手进击,将寒剑的绝招滔滔不绝地攻出,势如狂风暴雨,十招之后,看上去似乎已主宰了全局剑影出没在中海的身影前后吞吐,每一剑皆似乎要击中中海的要害。可是,他心中却暗暗焦急,这种极耗真力的狂攻,支持不了多久,而对方的神奇身法和从容化解的剑术,神奥得令他难以捉摸,不由他不心惊胆跳。
他心中雪亮,狂攻至十六招之后,他知道,大势去矣!
中海从容挥剑,潇地移动身形,脚下凝实稳健,手中剑轻灵地挥,将攻来的狂野狠招一一化解,不时攻出一两手神来之剑,必定将李如陵的绝招迫得半途而废,毫无发挥威力的机会。
“着!”他突然低叱。
“叮!”李如陵的剑向右下方飘开。“刷!”电芒一闪,李如陵的右胸襟出现了三寸长的裂痕。
人影乍分,飘退丈外的李如陵满头冷汗,恐惧地问:“你你为何不不杀我?”
中海疾冲而上,一剑点出道:“接招!”
李如陵向侧闪,回敬了一剑叫:“还你!”
“叮”一声脆响,中海振出一剑,再次点出低问:“小襄王大批人马下陈州,四更后先头人马将到,厅然是为你们陈州三侠而来,你为何不及早走避?”
李如陵一怔,手下一慢。
“继续进招。”中海低喝,剑影连续飞射。
李如陵不敢不接,一面化招一面说:“他们不是为在下而来。”
“为谁?”
“不知道,听说是一个时男时女的女人。”
“那女人目下在何处?”
“听说她从归德到开封,转许州大道下湖广。小襄王一群人抄捷径从陈州赶,可能是先到汝宁府预设伏兵以资堵截。”
中海又攻了五剑,说:“为了防范于未然起见,阁下尚宜走避为上。假使他们顺便来要你的命,你逃得了么?此刻还来得及,走吧。江湖大劫已临,如想苟全性命,必须迁居退隐。今晚之事,阁下如果漏消息,在下必定杀你灭口。后会有期,珍重。”
声落,剑虹倏敛,黑影化为魅影,一闪便到了栓马糟前,抄起绳上马,驰入茫茫夜幕之中,蹄声逐渐去远,消失在南端的官道尽头。
李如陵抹掉满头冷汗,呆在阶下的老苍头叫:“陈伯,快派人通知周、张两家,四更之前必须离开宅院,不然大祸立至。十万火急,快!”
欲速则不达,半点不假。中海急于查出小襄王要擒捉的人是谁,希望赶到前面及时警告那位时男时女的人,连夜急赶,赶来赶去赶迷了路,在陈州与汝宁交界处的丘陵地带,乱冲胡撞找不到正路啦!表使神差地,他走上了西平道。
由陈卅到汝宁府,须经由陈州管辖的商水县,转由汝宁所辖的上蔡县南下。两县交界处,是丘陵平野所构成的起伏平原。这一带的道路都宽大而平坦,分不出那一条是官道,看去都差不多,稍一不留心路旁的路碑,便极易迷路。
官道原向西南伸展,在太平庄向南折,西南伸出一条大道,可达汝宁府西平县。由于分岔道在庄中,路碑树立在路旁的墙根下,晚间赶路更加不易发现。
中海昼伏夜行,晚三更离开陈州,昼间在商水落店。初更天起程,过了太平庄,向西平的大路急驰,南辕北辙,反而向相反的方向,走不了十里地,通向各处村庄的岔道愈来愈多,他只能见路就走迷失在三县交界处的丘陵地里了。
那些岔道时南时北,转东折西,天上彤云密布,夜风凛冽,黑沉沉地伸手不见五指,虽时届初九但天上不见星月,无法分辨方向,他策马在丘陵中乱转,不知身在何处,他自己也有点发现不对了。
看看东方发白,按行程,该已到达汝宁附近了,怎么这一带连一个大点儿的村庄都没有?他想落店,便开始留心找村镇。可是走了四五里,还不见有村影。
他驻马在一座高阜的南端,阜高约十丈余,占地约两三里,密密麻麻地长了不少森林。
这一段道路比以往所经过的道路窄小了许多,似乎不是大道,但地面上也可看到蹄痕和规迹。附近全是旷野,迎风吹来一阵羊粪臭和羊身上特有的气。道路升向冈顶,进入了森林。
他想:“不管怎样,等会所看到的第一座村庄,就是我的宿处,希望小襄王一群家伙没有这么快赶来。”
到了冈下,他在森林前下马,凝神查看四周。东方已现鱼肚白,黎明前的阵黑巳过,视界可远及里外,但他仍然毫无所见,便将马系在一株树枝上,独自进入林中。
他进入林木深处,先盘坐在一株巨树下练气,之后是练飞刀,最后是练剑。这是他日常的功课,不管如何忙碌,每天他必须练三次,艺业突飞猛进。
他之所以敢和小襄王及麒麟双豪论长短,不得不归功于他的苦练有成。
他已能完全领悟驭使追电剑的秘诀,唯一的缺憾,是这把剑刃嫌窄了些,假使不想击毁对方的兵刃,转变锋刃太容易了反而有点难以收发由心。同时,用这把剑反而不易发挥电剑婆婆所传的电剑心诀。
渐渐地天色大明,他在树下倚干调息片刻。
蓦地,他听到身后传来一阵踏叶之声,扭头一看,十数丈外,一个白发如银的老头儿点着一根枣木杖,摇摇晃晃地从冈下向上走,似乎并未看到隐在树后的他。
“唔!有人,附近一定会村落。”他自语。
老头儿一步一晃晃,渐渐走近。自眉、白发白须,满脸皱纹,老眼昏花,脸色苍褐,确是个风烛残年的老人。
中海直待老人家走近,方现身拱手道:“老爷子请了,你老人家早。”
老人愕然抬头,眯着老花眼吃惊地问:“小扮儿,你”“小可是赶路的人,迷了路,特请老爷子指示路途。”
“峨!原来小扮儿是迷路的人,难怪会跑到老龙丘上逗留了。哥儿要问的是那条路?”
“小可要到汝宁府府城。”
“噢!小扮儿,你从何处来?”
“陈州。”
“那那你走错路了,要多走一百二十里才到府城。”
“多走一百二十里?”
“是的,由陈州到汝宁,你本该走上蔡,目前你只有走西平,转回头同样远近,不如将错就错地由西平南下算了。看小扮儿身带宝剑,会不会是练武的英雄好汉?”
“小可闯荡江湖行医营生,救人而不杀人,只不过略具防身小技,根本谈不上什么英雄好汉。”
老人不住地向他打量,点头道:“挟技行医,老汉确信哥儿是个好医生。”
“老丈过奖了。打扰老丈,请问附近可有客店么?”
“有,有。这座冈叫做老龙丘,丘西有一座小镇,叫做太康缜,那儿就有客店。天色大明,正是赶路的好时光,哥儿为何要落店?”
“小可贪赶路程,错了宿头,昨晚奔波了一夜,人疲马乏,必须养养力,所以要落店。”
“哦!原来如此。哥儿,在太康镇落店,听老朽良言相劝,千万不可多管闲事。”
“老丈请放心,小可外乡过客,怎敢管他人闲事?听老丈话中之意,难道太康镇有惊扰商旅的事么?”
老人长吁一口气,苦笑道:“商旅过往,如果不管闲事,倒也将就得过去。镇中共有两百余户人家,其中分为两大族,南北相持,打打杀杀闹了五六年,血案时生,如果再有外人加入,不啻火上添油,更加不可收拾。”
“老丈能说说经过么?”中海问。
“四下无人,小扮又是外地人,说也无妨。太康镇中有钱有势的两大族,镇两姓卫,镇北姓徐,中间则是守本分的各姓商贾和农户。卫姓以卫振明为首,包销许、汝、裕、陈四州的盐和茶,总后则是设在平西,他本人在家乡纳福,招纳亡命,横行州县。
徐姓以徐福春为首,是地方的有名士绅,结交官府,鱼肉乡里,豢养了一大群闲汉,专一惹事生非。俗语说,一山不容二虎；这座村子有了两头虎狼,而且势均力敌,想想看,那多糟,那还会有好日子过?双方都想将对方赶走,棋逢对手,互不相让。只苦了镇中的入,不但不敢说任何一方的闲话只稍口气上稍为不慎,大祸立至,更须防备两方的人冲突时遭到无妄之灾,经常出人命。
苦的是双方都希望获得镇民的支持,不许迁离,没有人敢迁到外地谋生。富贵不还乡,如着锦衣夜行,两句话的意思,是说有财有势,便得在人前神气,如果镇民都走光了,还有什么可神气的?这就是不许镇民迁走的原因。”
中海淡淡一笑,道:“只要他们不将缜民弄个家破人亡,任由两虎相斗也不是坏事嘛!”
老人摇摇头,愤愤地说:“他们两虎相斗,遭殃的全是镇民,只要一方看这人不顺眼,便诬指这人是对方的奸细,不家破人亡才怪,前后已经死了不少家了!”
“难道缜民不会设法和两姓对抗么?”
“谁敢出头?两姓的人以高价请来不少杀人不眨眼的亡命之徒,全是些穷凶恶极的人,镇民又全都是本分的小民,难道玩命不顾家么?”
“老丈,你老人家呢?就这么袖手旁观么?”中海含笑问。
“我?”老人愕然问,接着摇摇头,向冈上一指,又道:“老汉不是镇上的人,住在老龙丘的西麓,一家子养羊为生,我的羊群也不向太康县的方向放。”
“老丈,小可指的不是这些。”
“你意何所指?”
“老丈贵姓?高龄大概不下八十了吧?”
“老朽姓邹,名已早亡,年届九六了。”
“常人若届古稀之年,即使养生有术,目中必有红丝,而老丈虽故意眯目示昏,但难逃小可双眼睛清而瞳人宛如点漆,红丝不落,必是俱有上乘玄门练气术的名宿,难道小可看错了么?”
邹老丈不再眯起双眼,凝神注视着中海,久久方问:“哥儿高姓大名?”
“小姓龙名中海。”
“你管不管这档子闲事?”
“老丈,你呢?”
邹老人摇摇头,无限感慨地说:“练气的人年过八十,如同流水下滩,有下无上能保持所获的成就,已是万幸,何况老朽已年近百岁,想管也力不从心了。同时,你自然不知老朽的督脉已伤,腰脊无法挺直。脊为身之柱,柱不能支,怎能不自量力地妄自出面管闲事枉送性命?”
中海低头沉吟片刻?
“化解两方的纷争,用武乃是下策。老丈年高辈尊,若能出面排解,化干戈为玉帛”
“不可能的,哥儿。除非两方俱皆死伤殆尽,不可能要他们化干戈为玉帛。”邹老人抢着说。
“哦!那么,就让他们两败俱伤好了。”
“哥儿的意思是”
“噢!小可外乡人不愿卷入漩涡,小可要走了。”
邹老人笑笑,向冈上指,说:“老朽的家在丘的那一边,倚山傍水茅舍两问,只有一个老伴一个小孙。如果你认为不辜负大好头颅,认为行侠仗义除恶锄奸方算是男儿本色,那么,欢迎光临寒合。”说完,点着枣木杖颤巍巍地走了。
中海目送老人去远,淡淡一笑,向系马处走去,一面自语道:“两败俱伤,两败俱伤伤
当然,我不能听信一面之词,先看看再说。”
丘顶阔约里余,下坡时驻马向下看,暗喝了一击采,自语道:“好一座独得天厚的镇集,难怪两姓的人皆想独占其利。”
镇集距丘麓约有三里地,居高临下看得十分真切。那是一座四周丘陵围绕的盆地,中间展开二三十里的方圆,一条略带黄色的小河流蜿蜒其间,丘陵上森林密布,平原上开垦的田地只占五分之一左右,其他全是果林和树丛,远处的冈阜下,不时可发现三两栋屋舍点缀其间。
太康镇位于小河的西岸,右面是老龙丘。镇四周果林密布,花木掩映。镇中槐树成行,柳树款摆虽则所有树叶行将落尽,但不难想像春天临时,这座镇集是怎样一副面目。
镇集向南北延伸,共有五条大道在镇中会合,分别可达西华,临颖,郾城,西平,上蔡。镇南北的房屋比镇中段的房屋宏丽得多,楼台亭阁十分神气。田野和河畔羊群散布,巨大的张角大黄牛在各处徘徊；谁相信这样和平安祥的镇集,会像一座隐有无穷凶险的火山?
中海驻马站在冈顶打量着四周的形势,久久方策马向下走。
太康镇虽有通向五座县城的大道,但并不是往来必经的要冲,往来的大都是附近村落的人,和一些往来五县的行商,所以并不繁华,显得冷清清地。
的答的蹄声从东面传来。镇中心的关王庙左侧,平安客栈兼卖酒食的店门前,两个村夫抬头向蹄声传来处看去,一个脱口喝道:“好健壮的汉子,只是马太蹩脚。”
另一个村夫低叫道:“大牛,你闭上嘴好不?这人恐怕是他们请来的打手,你没看到他的剑?被他听到,可能误会你挖苦他,有你受的了。”
“好,不说就不说,咱们进去喝两杯。”
中海从容策马进入镇中,镇民全向他注目,他安坐雕鞍,留意左右的动静,不理会镇民投来的目光。
关王庙是镇中心,也是镇民集会的地方,前面有块四五亩大的广场,有三条街在这见会合,店屋林立,但街上人并不多,疏疏落落有点冷清,三五个赶路的人匆勿过缜,很少在镇中流连的人。
还未驰出街口,便看到庙左的平安客栈,酒帘子迎风招展。客栈对面,有一座换蹄掌的店子,店前设有栓坐骑的钉掌架三座,显然店面不小。第一座架上,栓了一匹健马,只有一名师父,正安静而又紧张地替马的右后蹄修掌,被栓白马儿有点不安静。
中海从街南向关王庙广场走,正想驰向平安客栈。蓦地,北街蹄声如雷,八匹骏马狂奔而至。他心中一动,便驰向换蹄铁的店门。
街上的人纷纷走避,八匹健马将到,马上的骑士一色青劲装,带有杀人的家伙。
中海在店前下马,将绳抛给迎出的两名店伙,说:“劳驾,换后蹄。”
“遵命,爷台请至店中小坐。”伙计含笑招呼。“不,在下要在对面喝两杯,稍停还得落店,马儿替我照顾一下。”
店伙脸色一变,低声道:“要落店不如另走一家,平安客栈有麻烦。”
“有麻烦?为什么?”中海惑然问。
“瞧,八匹马来自徐府。平安老店昨晚来了两个外乡人,听说与徐府的一名打手过去有怨,今晨被人认出,可能要将人带走。”
八匹马在平安客栈前刹住蹄,八骑士飞跃下马,将绳挽在栓马桩上,狂风似的卷入店中。
中海淡淡一笑,问:“带人?带到何处?”
“徐爷在镇北三里地有一座别墅,带到那儿客官,请里面坐。”店伙惶然地改变话题。
“说下去,老兄。”中海追问。
店伙扭头就走,中海一把抓住他,喝道:“说!”
“客官,请请饶饶了小小的”店伙苍白着脸低叫。
中海只好放手,转身向对面的平安客栈走去。刚举步,店中人声震耳,子一掀,三名骑士已奔出店门。接着两名骑士架着一个衣着褴褛的中年人,连拖带拉地抢出。
四周的镇民逐渐奔来看热问,站得远远地张望。
中海迈着稳重的步子,一步步向街心走去。
所有的目光,由店门转向中海集中,谁也不知道他的底细,皆被他的怪异举动所吸引。
有些人知道他是过往行旅,皆不由替他捏一把冷汗。
褴褛大汉脸色苍黄,显然有病在身,虽被两名骑士所挟,仍在拚命挣扎不想走。
接着,子在掀,两名大汉闪出将子拉起,一个貌美如花的村姑踏出店门,脸色苍白,但依然楚楚动人,被身后两名骑士用手捉住后心,押出店来。
“察!察!察!察!龙中海的快靴故意下得甚重,踏在坚硬的街面上,清晰入耳。
村姑的目光落在中海的脸上,吃了一惊,接着冷冷一笑,状极不屑。
中海看清了村姑的脸容,也愕然一呆,脚下稍一迟疑,然后再往店门走,自语道:“难道说,小襄王所追逐的人是她?”
骑士们全出来了,为首的骑士喝道:“绑!”
有人从马上取来了牛筋索,先绑褴褛大汉。大汉抓住索圈上颈的刹那间空隙,突然一脚疾飞。
“哎”一名骑士骤不及防,右膝挨了一脚,立脚不牢,滚倒在地。
另一骑士勃然大怒,一掌拍中大汉的左耳门,大汉“嗯”了一声,昏了过去。
忙乱中,没有人注意到轻摇着马鞭走近的中海。被踢倒的骑士真不巧,滚到中海脚前。
中海视如未见,一脚踏下,正好踏在骑士的左手食中两指上,立即皮裂骨扁。
“哎哟!”骑士痛得没命狂叫起来。
这一声狂叫,立即吸引了所有的注意力。其他七名骑士吃了一惊,接着竖眉瞪眼。
“噢!对不起,对不起,踩痛了么?”中海后退一步,含笑歉身道歉。
手指被踏碎的骑士怒火焚心,狼狈地站起,怪眼怒突,咬牙切齿不管三七二十一,一拳横飞。
中海伸左手一拨,右掌发如电闪“叭”一声就是一耳光抽出。骑士“啊”一声狂叫,大牙往口外直跳,被击倒在地。
第二名骑士见状,大吼一声,飞步抢到,伸手拔刀。
中海向前欺近,不退反进,马鞭连抽两记,骑士拔刀的手无力地下垂“哎”一声厉叫,扭头鼠窜。
中海沉下脸,向奔来的两名骑士叱道:“再敢猖狂,在下要废了你们的胳臂。”
两骑士怎会听得进耳?同声虎吼,两支剑发如狂风,左右齐上。
中海向后退,退到街心,冷冷地盯住冲上的人。
“毙了你!”右面攻上的骑士怒吼,剑出“白虹贯日”攻上盘。左面骑士招出“狂风掠地”从下盘卷入。
光华一闪,左右分张,快!快得令人眼花。旁观的人只看到中海的身影急剧地闪动了两次,一道奇异的光华左右分射。
“啊”两骑士分向两侧急退“当当”两声,两支长剑失手坠地,两人的右肩窝鲜血像喷泉般涌出。
中海用奇快的手法拔剑,伤人后又用奇快的手法收剑入鞘,仍然轻摇着马鞭,向店门走去。
四周人声吵杂.议论纷纷。
中海步履从容,到了店前的阶下,泰然向上走。
被制住的村姑,此时脸上泛起一层迷惘的神色。
四名骑士被击垮,另四名抽不出手来,同时也被中海的艺业所震,吓得挟着人向两侧惶然地退走了。
中海不加理会,向店门走,伸手一掀子,扭头向右面架住褴褛大汉的两人问:“老兄们,你们抓他有何道理?”
一名骑士惊得额上冒汗,不敢不答,说:“这家伙是湖广的一名水贼,所以要”
“住口!你们凭什么认为他是水贼,阁下可是公门中人?”
“这这”“还有这位村姑,难道也是水贼么?”
骑士不敢再胡乱答话,抽口冷气说:“这女人与这家伙同行,因此”
“哼!岂有此理!”中海不悦地喝叱。
另一名骑士一看风色不对,接口道:“这人姓广名斌,确是湖广大名鼎鼎的水贼,绰号叫分水犀咱们奉主人手谕前来拿人,尊驾出门人,还是少管闲事为妙,太康镇徐福春大爷岂是好相与的?”
中海一脚跨入店中,说:“你们该走了,在下最喜欢管闲事,更不在乎什么乌龟王八大爷。”
骑士们火速奔向马匹,中海又叫:“把人放下,还有解散气功的药也一并留下。”声落,后脚挪入店中。
一名骑士挟了半昏迷的分水犀,突然飞跃上马,马儿迅速地兜转。
门一动,银虹破空疾飞,冷叱震耳:“下来,朋友。”
“啊”骑士狂叫,手一松,分水犀“砰”一声跌落马下。他自己晃了两晃,伸手一摸右胁背摸到一把飞刀柄。不摸还好,摸到刀柄立即神意大乱,摇摇晃晃也向下坠。
中海站在门前,轻摇着马鞭,冷然扫了众人一眼,向另一名骑士冷冷地说:“老兄,劳驾,把飞刀替我拔回来。”
骑士谘趄不前,不知如何是好。
“你没聋吧?老兄。”中海加上一句。
三丈五六外一飞刀便将人射下马来,端地骇人听闻,这一手把所有的人全都吓得脸色大变,不由自主地直打冷颤。骑士如受催眠,乖乖地在同伴身上取下飞刀送上。
中海接过飞刀,在靴底擦掉血迹,冷冷地瞥了众人一眼,入店而去,中传出他清亮的语音:“谅你们几个小辈也擒不住分水犀,必定是买通店家,在食物中下了解散气功的药物,赶快将解药留下等药力行开你们方可离开,不然休怪在下心狠手辣。”
大厅的左首开了一座门,里面方是卖酒的地方。中海踏入大厅,看到长柜台后瑟缩着四名店伙,他叫:“叫掌柜的过来说话。”
四伙计脸色有如死灰,不停地发抖。一名年约二十余岁的青年人奔出柜外“噗”一声便在中海面前跪倒,不住叩头道:“请爷台高抬贵手,饶了小店吧!”
“咦!怎么回事?在下不明白你老弟的意思,请起来说话。”中海将店伙扶起平静地说。
店伙不住颤抖,恐惧地说:“下药计算客人,不是家父的”
“令尊何人?”
“小店的掌柜。”
“请令尊前来答话。”
“家父昨晚接到那两位客人,他两位已先有病缠身。小店是本份人,但徐府的曹师父吩附下来,不敢不遵”
“如果不遵他们敢怎样?难道杀你们不成?”中海怒气勃勃地问。
店伙打一冷战,结结巴巴低声地说:“他他们会会的,不不杀则则已,杀则老老老少并并除,便便不会有有人出头申申冤了。爷爷台可可以打
打听,看本镇到到底前前后失踪了多多少家?爷台可以到各各处走走,凡是店
店门上上封的的店子,都都是绝绝了后死死光了的”
中海不再问,从门缝中瞥了外面的人一眼。八骑士已将负伤的人弄上马背。分水犀和村姑大概在试行运气。
他向左面的卖酒处走去,门内十来个食客纷纷让道。厅中设有十来副座头,面对街心设有一列明窗,他在窗下的座头落坐,可以看清街景,也可监视店前八骑士的举动。
落了坐,他向送来茶水的店伙大声叫:“来两壶有蒙汗药的好酒,送上吃了会中毒的四色菜肴。
快,老兄,在下肚子饿了,酒虫儿也在造反。”
“客官取笑了,小小店”店伙尴尬地搓手答话。
“谁取笑贵店了?贵店既然可计算那两个男女,为何又畏首畏尾不敢计算在下?”
“这这药是是曹曹师父送送来的”
“去!派人去叫曹师父再弄一份来,废话少说。”
店伙屈膝求道:“爷台,念在小店”
中海一把将他拉起,推向窗前,指着对面两家门上贴了封条的店低声问:“说,那两家店是怎么回事?”
店伙左右看看,方放心地低声道:“上首那家毁在徐爷手中,下首那家被卫爷将人弄走了,原因是他两家在关王庙庙会那一天,公然指摘两府的人横行乡里,欺凌镇民。爷台已经闯下了大祸,还是及早远走为上”
“哦!上酒菜,没你的事。等会儿两府的人来找我,你最好少说废话。”
外面蹄声大作,八骑士走了。片刻,分水犀和村姑进入听中,直向中海桌前走来。
中海脱下披风放了马鞭,冷冷地注视着两人走近。
两人同时行礼,分水犀感激地说:“兄台鼎力援手,铭感五衷。请教兄台高姓大”
中海向村姑一指,抢着说:“这位姑娘知道,何不问她?”
分水犀一怔,转向村姑惑然地用目光询问。
“他叫大地之龙,姓海名龙。”村姑低下螓首低声答。
镇南端卫府至镇北端徐府,相距不足半里地。平安客栈发生事故,消息传得很快。八骑士的马冲出十来家店面,徐府的接应人马已经来了。
同时,镇南卫府的人马也已经接近至三二十丈内。双方几乎同时到达,有热闹可看了。
双方的领队人皆约束手下,分别在两侧下马。卫府的领队是二总管卫存宗,是卫府的管外事红人镇民叫他做笑里藏刀。他带了三名劲装大汉,大刺刺地进入了店门。
徐府的人早到一步,由做师爷威镇八方玉瑞率领,带着三名打手,其中就有过去曾是绿林大盗,目下任职打手的赤炼蛇周轲。
消息传得真快,几乎所有的镇民全都来了,附近的店门全挤满了人,大闺女老太婆们则躲在阁楼的窗后偷偷地向下瞄,议论纷纷。
中海的座位倚窗,面向进入酒间的门,侧方可看清街上的景况,毫不在意,眼看有人进店,他却向分水犀说:“名号不错,但姓名是假的。足下快走开,别打扰了在下的酒兴。”
又向村姑冷冷地说道:“一别三月,姑娘一向可好?咱们之间那段过节,也许日后会有结算的一天。”
姑娘仍不敢抬头,幽幽地说:“恩公饶子午断魂李叔的事,小女子已经知道了。刚才见恩公出现还以为恩公记前隙,与那些恶贼”
中海挥挥手,阻止她往下说,不耐地叫:“好了,好了,别说了。那时,在下真想杀尽子午断魂全家,当然也要找你算帐。过去的事,如果你不再挂怀,在下也不愿和你计较,连子午断魂父女我都饶了他们,当然对你更不必再追究。”
中海叫,收了飞刀奔上,行礼道:“吓了小可一大跳,还以为有人跟踪西门老爷子来了呢。”
白衣神君在江湖行道期间,不分昼夜皆穿一袭白衣,但今夜居然穿灰袍,可知他已经真的隐身闯荡了。
另一个高大的黑影走近呵呵大笑道:“老弟,还记得驼子我么?”
中海恭敬地行礼,笑道:“老伯,你老人家也隐起身形啦!一向可好?”
神驼长吁一口气,苦笑道:“别提哦!飞燕荆萍在黄泉坡逃棹,种下了祸根,龙虎风云会出动大批高手,连黑旗令主的爪牙也在其中,到处追踪我老驼子,不隐起身形怎行?真要命,黑旗令主加入了龙虎风云会,大为不妙。”
狂丐拍拍另一名黑影的肩膀,向中海说:“老弟,见过鬼丐常真,你们不算陌生。”
中海行礼毕,笑道:“常老伯上次在鬼愁岭,曾经护呵小可度过难关”
“好了好了,坐下谈,别废话。”狂丐急急打岔,席地坐下又道:“昨晚三丐聚会,白衣神君一代高人,居然仍被小襄王溜棹,很不好受哩。咱们且先言归正传,商定今后的行止。”
“老爷子已将”中海接口。
“当然,我已将长春子的事说给他们听了,为了未来的江湖大劫,他们自然义不容辞。”狂丐抢着说。
白衣神君沉重地说:“我跟踪小襄王巳有两月之久,查出不少龙虎风云的党羽,可是,却始终未能证实他们的会主是谁,只知是一个从未以真面目示人的怪物。听老弟所说,如果会主确是毒娘子北宫云娘,事情就相当辣手。那老泼妇本身的艺业本就不在咱们任何人之下,更获得长春子的真传,再加上她所用的毒物,咱们如果和她硬拚,难难难,必定凶多吉少。”“咱们合数人之力,拚了她永除后患。”鬼丐大叫。
狂丐摇摇头,不以为然地说:“老兄,这怎么可以?须知我一向虽然为人狂放,目无余子,但遇上这件辣手的事,也狂不起来了呢。”
“依你之见,又待如何?”神驼问。
白衣神君接口道:“白天我和狂丐谈过,守成兄甚有见地。别说咱们无法追踪他们的会主,那老泼妇神出鬼没”
“小可打听出来了,老恶妇已经带了大批高手人川。”中海忍不住插口道。
“入川?四川有什么人值得老毒妇亲自前往一走?”狂丐问。
“小可不知,透露消息的人也不知其详。”
白衣神君摇手阻止两入再说,苦笑道:“即使咱们成功,拚死了老毒妇,又有何用?别认为老毒妇死了龙虎风云会便会瓦解冰消,长春子可以另外抬出一个人来接替会主。俗话说:蛇无头不行；如不除去长春子,尽杀那些会众有个屁用。请问,杀长春子的人选,谁能胜任?”
五个人你看我,我看你。狂丐叹月气说:“龙老弟也许能胜任”
“他?”另三人同声叫。
狂丐并不敢将中海已获电剑婆婆真传的事说出,恐怕人多口杂,露消息就一切都完了。
只好说道:“难在他内力仍差,虽有神剑在手,仍然太过冒险。因此,此事不宜操之过急,让龙老弟有苦练气功的机会,也许可以制妖道的死命。”
“然则妖道的剑也是神物,谁能近身制他的死命?”神驼问。
白衣神君接口道:“因此,我认为目下必须及早进行的事有三。其一,守成兄明日即会同巴图活佛和枯骨魔僧至大峪山主火速请他的岳父四绝秀士出面应变。其二,咱个分别追踪龙虎风云会的巨魁杀一个算一个,剪除羽翼也算是釜底抽薪的权宜办法。其三,咱们多邀请几个朋友,打入龙虎风云会卧底,相机行事,策反会众,传递消息。这件事守成兄已经着手进行,昨晚在地牢救出的六个人,飞刘隆已经打入会中卧底。”中海将金云玉板副令取出,将小襄工命他至麒麟山庄报到的事说了,最后说:“不管如何凶险,小可必须入虎穴一行,双头蛇陈魁既是香堂主坛执法,必定不会经常在江湖中走动,不易碰上,唯一可接近的办法就是投身该会。一方面可伺机诛除些妖道,一方面可以找双头蛇报却杀父之仇,公私两便。”
“双头蛇是你杀父仇人“”白衣神君讶然问。
中海将虎爪追魂的口供说了,又道:“龙虎风云会的秘窟设在湖广,极可能设在麒麟山庄内。不入虎穴,焉得虎子?小可决定冒险一行。”
鬼丐发话道:“龙老弟此举理所应为,亲仇不报,何以为人?何况又可以公私两便呢!
那毒娘子北宫云娘所以能广罗羽翼,使天下群豪不敢不听命于她,必定除了挟人质以胁迫琴痴等人就范之外,便是以慢性的毒药来控制那些无家室之累的人,不得不防。老弟既然要身入虎穴,必须及早防范。老朽有一好友,名唤回春居士丘宪,一生沉浸于研究毒物凡四十余年,他的解毒药敢说天下无双。目下他隐居在九宫山,易名丘诚。老朽修书一封交老弟携往,将获益非浅。”
“多谢老伯成全,一切有劳老伯了。”中海感伤地答。
白衣神君站起整衣说:“时候不早,咱们就此决定,今晚咱们四个所定的计谋,决不可漏,今后各行其事,人前见面亦形同陌路,除非有十万火急的事,不可聚会见面。有事可到洛阳邙山上清宫找上清老道,他是个世外奇人,是我的知交好友,他会和诸位联络的。同时我也想花些工夫找缥缈仙子,有她出面,长春子何足道哉?”
“好,咱们就此分手。龙老弟今晚在小店等我,我会将致送回春居士的手书带给你。后会有期,咱个小心珍重。”鬼丐说完,相互行礼而别,各奔前程。
平邱集只剩下两个残废了的白二爷和天香姑娘,再也不敢向嵩高庄泰山村生事了。第三天,中海买了一匹骏马,从容西行。
到了归德,打听出龙虎风云会的人已在昨晚飞骑南下陈州,留下一些眼线摧促后到的人赶赴陈州会合。他心中一动,便连夜抄道向陈州飞赶。他已从狂丐口中知道那晚夜袭平邱集时,陈州三英曾经伴随狂丐前往,因此打算找到陈州三侠打听消息,看看小襄王到陈州有何图谋。
陈州三侠的老大寒剑李如陵,家住南门外陈侯弩台东面不远,附近共有十来户农合。三更天,一匹栗色健马沿小径奔入村中,在李府前的广场止蹄。门灯光线微弱,只看到马上的骑士一身漆黑。黑头巾、黑帕蒙面、黑缎披风,剑悬在腰下,在披风下摆可看到半截剑鞘。
一双冷电四射的大眼,在黑夜中明亮得有用午夜朗星。
蹄声倏止,骑士从容下马,将绳搭在栓马桩上,举目打量四周,看清了门灯上的“李”
字,点点头,稳健地踏上了台阶。
大木门突然开了一条缝,接着闪出一个白发老苍头,站在门廊上向下看,吃惊地后退两步,强打精神问:“三更半夜,爷台隐起本来面目登门,请问有何指教?”
黑衣蒙面人高大健壮,上了阶比老苍头高出尺余,阴森森鬼气冲天,像是午夜中突然从阴司来到凡间的幽灵,令人望之不寒而栗。
幽灵站在八尺外,冷冷地说:“相烦通报李大侠一声,故人求见。”
“故人?爷台是是”
“去!少废话,你一字不改地将话传到就是。”幽灵冷叱。
门内暗影中人影一闪,出来一个庄稼汉打扮的中年人,堵在门口瞪了幽灵一眼,哼了一声说:“阁下高姓大名,仙乡何处?说出来也好让小可传禀,阁下岂能仅凭故人二字
哎哎!”
“叭叭”两声爆响,庄稼汉劈胸挨了一掌,倒撞在门上,撞开了大门,跌入门内去了。
“快去禀报!”幽灵向老苍头叱喝。
门内有一座照壁,庄稼汉跌在照壁下狂叫。接着,两侧接二连三抢出四个人,最后一人是寒剑李如陵,手中抓了一把连鞘长剑,迎上沉声问:“尊驾贵姓?出手伤人,未免太说不过去吧?”
幽灵摘掉蒙面中,冷笑道:“李兄,还记得龙某么?”
狂丐为人小心谨慎,在嵩高庄并未将中海的内情告诉陈州三侠。那晚夜袭平邱集,陈州三侠只负责听小襄王的人引出,并不知金碧楼所发生的变故。
寒剑李如陵大吃一惊,火速拔剑叫:“阁下意欲何为?你说吧。”
中海退下阶,点手道:“别叫嚷,下来,咱们好好谈谈。”
左右两名大汉正要向下抢,李如陵喝止道:“你们退,不许妄动,我如果有三长两短,替我收便成,不许插手。”
他感到浑身发冷,强按心头恐怖向下走。中海退向广场中心,离大门已有六七丈之遥。
“三村争田的事已了,尊驾来陈州”李如陵硬着头皮问。
“住口!进招。”中海冷叱。
李如陵一声叱喝,招出“灵蛇吐信”奋勇抢攻。
中海的披风徐扬,追电剑出鞘“叮”一声脆响,李如陵的长剑立被震闻,电芒再闪,追电剑的光华已乘势锲入,到了李如陵的胸口。
李如陵疾退三步,向左急飘,摆脱了迫袭而来的剑尖,反击中海的右胁,应变端地迅捷绝伦。
“来得好!”中海轻叫,剑向下拂“铮”一声暴响,李如陵的剑被拂出空门,光华熠熠的剑影又攻近右肩。
李如陵的身手果然了得,挫腰吸腹疾退一步,以攻还攻错身再攻“云横秦岭”向中海的腰胁反击。
三照面两盘旋,各攻五招以上,剑影飞腾中,不时暴出数声双剑相触的清呜,龙吟震耳,人影急剧地进退旋走,罡风凛凛。
李如陵已看出中海的剑有异,映着微弱的灯光,只看到闪烁的光华,看不清剑身,心理上的威胁已令他无法将剑术完全发挥。但硬接了四五剑,自己的剑居然完好无恙,不由胆气一壮,一声长啸,开始放手进击,将寒剑的绝招滔滔不绝地攻出,势如狂风暴雨,十招之后,看上去似乎已主宰了全局剑影出没在中海的身影前后吞吐,每一剑皆似乎要击中中海的要害。可是,他心中却暗暗焦急,这种极耗真力的狂攻,支持不了多久,而对方的神奇身法和从容化解的剑术,神奥得令他难以捉摸,不由他不心惊胆跳。
他心中雪亮,狂攻至十六招之后,他知道,大势去矣!
中海从容挥剑,潇地移动身形,脚下凝实稳健,手中剑轻灵地挥,将攻来的狂野狠招一一化解,不时攻出一两手神来之剑,必定将李如陵的绝招迫得半途而废,毫无发挥威力的机会。
“着!”他突然低叱。
“叮!”李如陵的剑向右下方飘开。“刷!”电芒一闪,李如陵的右胸襟出现了三寸长的裂痕。
人影乍分,飘退丈外的李如陵满头冷汗,恐惧地问:“你你为何不不杀我?”
中海疾冲而上,一剑点出道:“接招!”
李如陵向侧闪,回敬了一剑叫:“还你!”
“叮”一声脆响,中海振出一剑,再次点出低问:“小襄王大批人马下陈州,四更后先头人马将到,厅然是为你们陈州三侠而来,你为何不及早走避?”
李如陵一怔,手下一慢。
“继续进招。”中海低喝,剑影连续飞射。
李如陵不敢不接,一面化招一面说:“他们不是为在下而来。”
“为谁?”
“不知道,听说是一个时男时女的女人。”
“那女人目下在何处?”
“听说她从归德到开封,转许州大道下湖广。小襄王一群人抄捷径从陈州赶,可能是先到汝宁府预设伏兵以资堵截。”
中海又攻了五剑,说:“为了防范于未然起见,阁下尚宜走避为上。假使他们顺便来要你的命,你逃得了么?此刻还来得及,走吧。江湖大劫已临,如想苟全性命,必须迁居退隐。今晚之事,阁下如果漏消息,在下必定杀你灭口。后会有期,珍重。”
声落,剑虹倏敛,黑影化为魅影,一闪便到了栓马糟前,抄起绳上马,驰入茫茫夜幕之中,蹄声逐渐去远,消失在南端的官道尽头。
李如陵抹掉满头冷汗,呆在阶下的老苍头叫:“陈伯,快派人通知周、张两家,四更之前必须离开宅院,不然大祸立至。十万火急,快!”
欲速则不达,半点不假。中海急于查出小襄王要擒捉的人是谁,希望赶到前面及时警告那位时男时女的人,连夜急赶,赶来赶去赶迷了路,在陈州与汝宁交界处的丘陵地带,乱冲胡撞找不到正路啦!表使神差地,他走上了西平道。
由陈卅到汝宁府,须经由陈州管辖的商水县,转由汝宁所辖的上蔡县南下。两县交界处,是丘陵平野所构成的起伏平原。这一带的道路都宽大而平坦,分不出那一条是官道,看去都差不多,稍一不留心路旁的路碑,便极易迷路。
官道原向西南伸展,在太平庄向南折,西南伸出一条大道,可达汝宁府西平县。由于分岔道在庄中,路碑树立在路旁的墙根下,晚间赶路更加不易发现。
中海昼伏夜行,晚三更离开陈州,昼间在商水落店。初更天起程,过了太平庄,向西平的大路急驰,南辕北辙,反而向相反的方向,走不了十里地,通向各处村庄的岔道愈来愈多,他只能见路就走迷失在三县交界处的丘陵地里了。
那些岔道时南时北,转东折西,天上彤云密布,夜风凛冽,黑沉沉地伸手不见五指,虽时届初九但天上不见星月,无法分辨方向,他策马在丘陵中乱转,不知身在何处,他自己也有点发现不对了。
看看东方发白,按行程,该已到达汝宁附近了,怎么这一带连一个大点儿的村庄都没有?他想落店,便开始留心找村镇。可是走了四五里,还不见有村影。
他驻马在一座高阜的南端,阜高约十丈余,占地约两三里,密密麻麻地长了不少森林。
这一段道路比以往所经过的道路窄小了许多,似乎不是大道,但地面上也可看到蹄痕和规迹。附近全是旷野,迎风吹来一阵羊粪臭和羊身上特有的气。道路升向冈顶,进入了森林。
他想:“不管怎样,等会所看到的第一座村庄,就是我的宿处,希望小襄王一群家伙没有这么快赶来。”
到了冈下,他在森林前下马,凝神查看四周。东方已现鱼肚白,黎明前的阵黑巳过,视界可远及里外,但他仍然毫无所见,便将马系在一株树枝上,独自进入林中。
他进入林木深处,先盘坐在一株巨树下练气,之后是练飞刀,最后是练剑。这是他日常的功课,不管如何忙碌,每天他必须练三次,艺业突飞猛进。
他之所以敢和小襄王及麒麟双豪论长短,不得不归功于他的苦练有成。
他已能完全领悟驭使追电剑的秘诀,唯一的缺憾,是这把剑刃嫌窄了些,假使不想击毁对方的兵刃,转变锋刃太容易了反而有点难以收发由心。同时,用这把剑反而不易发挥电剑婆婆所传的电剑心诀。
渐渐地天色大明,他在树下倚干调息片刻。
蓦地,他听到身后传来一阵踏叶之声,扭头一看,十数丈外,一个白发如银的老头儿点着一根枣木杖,摇摇晃晃地从冈下向上走,似乎并未看到隐在树后的他。
“唔!有人,附近一定会村落。”他自语。
老头儿一步一晃晃,渐渐走近。自眉、白发白须,满脸皱纹,老眼昏花,脸色苍褐,确是个风烛残年的老人。
中海直待老人家走近,方现身拱手道:“老爷子请了,你老人家早。”
老人愕然抬头,眯着老花眼吃惊地问:“小扮儿,你”“小可是赶路的人,迷了路,特请老爷子指示路途。”
“峨!原来小扮儿是迷路的人,难怪会跑到老龙丘上逗留了。哥儿要问的是那条路?”
“小可要到汝宁府府城。”
“噢!小扮儿,你从何处来?”
“陈州。”
“那那你走错路了,要多走一百二十里才到府城。”
“多走一百二十里?”
“是的,由陈州到汝宁,你本该走上蔡,目前你只有走西平,转回头同样远近,不如将错就错地由西平南下算了。看小扮儿身带宝剑,会不会是练武的英雄好汉?”
“小可闯荡江湖行医营生,救人而不杀人,只不过略具防身小技,根本谈不上什么英雄好汉。”
老人不住地向他打量,点头道:“挟技行医,老汉确信哥儿是个好医生。”
“老丈过奖了。打扰老丈,请问附近可有客店么?”
“有,有。这座冈叫做老龙丘,丘西有一座小镇,叫做太康缜,那儿就有客店。天色大明,正是赶路的好时光,哥儿为何要落店?”
“小可贪赶路程,错了宿头,昨晚奔波了一夜,人疲马乏,必须养养力,所以要落店。”
“哦!原来如此。哥儿,在太康镇落店,听老朽良言相劝,千万不可多管闲事。”
“老丈请放心,小可外乡过客,怎敢管他人闲事?听老丈话中之意,难道太康镇有惊扰商旅的事么?”
老人长吁一口气,苦笑道:“商旅过往,如果不管闲事,倒也将就得过去。镇中共有两百余户人家,其中分为两大族,南北相持,打打杀杀闹了五六年,血案时生,如果再有外人加入,不啻火上添油,更加不可收拾。”
“老丈能说说经过么?”中海问。
“四下无人,小扮又是外地人,说也无妨。太康镇中有钱有势的两大族,镇两姓卫,镇北姓徐,中间则是守本分的各姓商贾和农户。卫姓以卫振明为首,包销许、汝、裕、陈四州的盐和茶,总后则是设在平西,他本人在家乡纳福,招纳亡命,横行州县。
徐姓以徐福春为首,是地方的有名士绅,结交官府,鱼肉乡里,豢养了一大群闲汉,专一惹事生非。俗语说,一山不容二虎；这座村子有了两头虎狼,而且势均力敌,想想看,那多糟,那还会有好日子过?双方都想将对方赶走,棋逢对手,互不相让。只苦了镇中的入,不但不敢说任何一方的闲话只稍口气上稍为不慎,大祸立至,更须防备两方的人冲突时遭到无妄之灾,经常出人命。
苦的是双方都希望获得镇民的支持,不许迁离,没有人敢迁到外地谋生。富贵不还乡,如着锦衣夜行,两句话的意思,是说有财有势,便得在人前神气,如果镇民都走光了,还有什么可神气的?这就是不许镇民迁走的原因。”
中海淡淡一笑,道:“只要他们不将缜民弄个家破人亡,任由两虎相斗也不是坏事嘛!”
老人摇摇头,愤愤地说:“他们两虎相斗,遭殃的全是镇民,只要一方看这人不顺眼,便诬指这人是对方的奸细,不家破人亡才怪,前后已经死了不少家了!”
“难道缜民不会设法和两姓对抗么?”
“谁敢出头?两姓的人以高价请来不少杀人不眨眼的亡命之徒,全是些穷凶恶极的人,镇民又全都是本分的小民,难道玩命不顾家么?”
“老丈,你老人家呢?就这么袖手旁观么?”中海含笑问。
“我?”老人愕然问,接着摇摇头,向冈上一指,又道:“老汉不是镇上的人,住在老龙丘的西麓,一家子养羊为生,我的羊群也不向太康县的方向放。”
“老丈,小可指的不是这些。”
“你意何所指?”
“老丈贵姓?高龄大概不下八十了吧?”
“老朽姓邹,名已早亡,年届九六了。”
“常人若届古稀之年,即使养生有术,目中必有红丝,而老丈虽故意眯目示昏,但难逃小可双眼睛清而瞳人宛如点漆,红丝不落,必是俱有上乘玄门练气术的名宿,难道小可看错了么?”
邹老丈不再眯起双眼,凝神注视着中海,久久方问:“哥儿高姓大名?”
“小姓龙名中海。”
“你管不管这档子闲事?”
“老丈,你呢?”
邹老人摇摇头,无限感慨地说:“练气的人年过八十,如同流水下滩,有下无上能保持所获的成就,已是万幸,何况老朽已年近百岁,想管也力不从心了。同时,你自然不知老朽的督脉已伤,腰脊无法挺直。脊为身之柱,柱不能支,怎能不自量力地妄自出面管闲事枉送性命?”
中海低头沉吟片刻?
“化解两方的纷争,用武乃是下策。老丈年高辈尊,若能出面排解,化干戈为玉帛”
“不可能的,哥儿。除非两方俱皆死伤殆尽,不可能要他们化干戈为玉帛。”邹老人抢着说。
“哦!那么,就让他们两败俱伤好了。”
“哥儿的意思是”
“噢!小可外乡人不愿卷入漩涡,小可要走了。”
邹老人笑笑,向冈上指,说:“老朽的家在丘的那一边,倚山傍水茅舍两问,只有一个老伴一个小孙。如果你认为不辜负大好头颅,认为行侠仗义除恶锄奸方算是男儿本色,那么,欢迎光临寒合。”说完,点着枣木杖颤巍巍地走了。
中海目送老人去远,淡淡一笑,向系马处走去,一面自语道:“两败俱伤,两败俱伤伤
当然,我不能听信一面之词,先看看再说。”
丘顶阔约里余,下坡时驻马向下看,暗喝了一击采,自语道:“好一座独得天厚的镇集,难怪两姓的人皆想独占其利。”
镇集距丘麓约有三里地,居高临下看得十分真切。那是一座四周丘陵围绕的盆地,中间展开二三十里的方圆,一条略带黄色的小河流蜿蜒其间,丘陵上森林密布,平原上开垦的田地只占五分之一左右,其他全是果林和树丛,远处的冈阜下,不时可发现三两栋屋舍点缀其间。
太康镇位于小河的西岸,右面是老龙丘。镇四周果林密布,花木掩映。镇中槐树成行,柳树款摆虽则所有树叶行将落尽,但不难想像春天临时,这座镇集是怎样一副面目。
镇集向南北延伸,共有五条大道在镇中会合,分别可达西华,临颖,郾城,西平,上蔡。镇南北的房屋比镇中段的房屋宏丽得多,楼台亭阁十分神气。田野和河畔羊群散布,巨大的张角大黄牛在各处徘徊；谁相信这样和平安祥的镇集,会像一座隐有无穷凶险的火山?
中海驻马站在冈顶打量着四周的形势,久久方策马向下走。
太康镇虽有通向五座县城的大道,但并不是往来必经的要冲,往来的大都是附近村落的人,和一些往来五县的行商,所以并不繁华,显得冷清清地。
的答的蹄声从东面传来。镇中心的关王庙左侧,平安客栈兼卖酒食的店门前,两个村夫抬头向蹄声传来处看去,一个脱口喝道:“好健壮的汉子,只是马太蹩脚。”
另一个村夫低叫道:“大牛,你闭上嘴好不?这人恐怕是他们请来的打手,你没看到他的剑?被他听到,可能误会你挖苦他,有你受的了。”
“好,不说就不说,咱们进去喝两杯。”
中海从容策马进入镇中,镇民全向他注目,他安坐雕鞍,留意左右的动静,不理会镇民投来的目光。
关王庙是镇中心,也是镇民集会的地方,前面有块四五亩大的广场,有三条街在这见会合,店屋林立,但街上人并不多,疏疏落落有点冷清,三五个赶路的人匆勿过缜,很少在镇中流连的人。
还未驰出街口,便看到庙左的平安客栈,酒帘子迎风招展。客栈对面,有一座换蹄掌的店子,店前设有栓坐骑的钉掌架三座,显然店面不小。第一座架上,栓了一匹健马,只有一名师父,正安静而又紧张地替马的右后蹄修掌,被栓白马儿有点不安静。
中海从街南向关王庙广场走,正想驰向平安客栈。蓦地,北街蹄声如雷,八匹骏马狂奔而至。他心中一动,便驰向换蹄铁的店门。
街上的人纷纷走避,八匹健马将到,马上的骑士一色青劲装,带有杀人的家伙。
中海在店前下马,将绳抛给迎出的两名店伙,说:“劳驾,换后蹄。”
“遵命,爷台请至店中小坐。”伙计含笑招呼。“不,在下要在对面喝两杯,稍停还得落店,马儿替我照顾一下。”
店伙脸色一变,低声道:“要落店不如另走一家,平安客栈有麻烦。”
“有麻烦?为什么?”中海惑然问。
“瞧,八匹马来自徐府。平安老店昨晚来了两个外乡人,听说与徐府的一名打手过去有怨,今晨被人认出,可能要将人带走。”
八匹马在平安客栈前刹住蹄,八骑士飞跃下马,将绳挽在栓马桩上,狂风似的卷入店中。
中海淡淡一笑,问:“带人?带到何处?”
“徐爷在镇北三里地有一座别墅,带到那儿客官,请里面坐。”店伙惶然地改变话题。
“说下去,老兄。”中海追问。
店伙扭头就走,中海一把抓住他,喝道:“说!”
“客官,请请饶饶了小小的”店伙苍白着脸低叫。
中海只好放手,转身向对面的平安客栈走去。刚举步,店中人声震耳,子一掀,三名骑士已奔出店门。接着两名骑士架着一个衣着褴褛的中年人,连拖带拉地抢出。
四周的镇民逐渐奔来看热问,站得远远地张望。
中海迈着稳重的步子,一步步向街心走去。
所有的目光,由店门转向中海集中,谁也不知道他的底细,皆被他的怪异举动所吸引。
有些人知道他是过往行旅,皆不由替他捏一把冷汗。
褴褛大汉脸色苍黄,显然有病在身,虽被两名骑士所挟,仍在拚命挣扎不想走。
接着,子在掀,两名大汉闪出将子拉起,一个貌美如花的村姑踏出店门,脸色苍白,但依然楚楚动人,被身后两名骑士用手捉住后心,押出店来。
“察!察!察!察!龙中海的快靴故意下得甚重,踏在坚硬的街面上,清晰入耳。
村姑的目光落在中海的脸上,吃了一惊,接着冷冷一笑,状极不屑。
中海看清了村姑的脸容,也愕然一呆,脚下稍一迟疑,然后再往店门走,自语道:“难道说,小襄王所追逐的人是她?”
骑士们全出来了,为首的骑士喝道:“绑!”
有人从马上取来了牛筋索,先绑褴褛大汉。大汉抓住索圈上颈的刹那间空隙,突然一脚疾飞。
“哎”一名骑士骤不及防,右膝挨了一脚,立脚不牢,滚倒在地。
另一骑士勃然大怒,一掌拍中大汉的左耳门,大汉“嗯”了一声,昏了过去。
忙乱中,没有人注意到轻摇着马鞭走近的中海。被踢倒的骑士真不巧,滚到中海脚前。
中海视如未见,一脚踏下,正好踏在骑士的左手食中两指上,立即皮裂骨扁。
“哎哟!”骑士痛得没命狂叫起来。
这一声狂叫,立即吸引了所有的注意力。其他七名骑士吃了一惊,接着竖眉瞪眼。
“噢!对不起,对不起,踩痛了么?”中海后退一步,含笑歉身道歉。
手指被踏碎的骑士怒火焚心,狼狈地站起,怪眼怒突,咬牙切齿不管三七二十一,一拳横飞。
中海伸左手一拨,右掌发如电闪“叭”一声就是一耳光抽出。骑士“啊”一声狂叫,大牙往口外直跳,被击倒在地。
第二名骑士见状,大吼一声,飞步抢到,伸手拔刀。
中海向前欺近,不退反进,马鞭连抽两记,骑士拔刀的手无力地下垂“哎”一声厉叫,扭头鼠窜。
中海沉下脸,向奔来的两名骑士叱道:“再敢猖狂,在下要废了你们的胳臂。”
两骑士怎会听得进耳?同声虎吼,两支剑发如狂风,左右齐上。
中海向后退,退到街心,冷冷地盯住冲上的人。
“毙了你!”右面攻上的骑士怒吼,剑出“白虹贯日”攻上盘。左面骑士招出“狂风掠地”从下盘卷入。
光华一闪,左右分张,快!快得令人眼花。旁观的人只看到中海的身影急剧地闪动了两次,一道奇异的光华左右分射。
“啊”两骑士分向两侧急退“当当”两声,两支长剑失手坠地,两人的右肩窝鲜血像喷泉般涌出。
中海用奇快的手法拔剑,伤人后又用奇快的手法收剑入鞘,仍然轻摇着马鞭,向店门走去。
四周人声吵杂.议论纷纷。
中海步履从容,到了店前的阶下,泰然向上走。
被制住的村姑,此时脸上泛起一层迷惘的神色。
四名骑士被击垮,另四名抽不出手来,同时也被中海的艺业所震,吓得挟着人向两侧惶然地退走了。
中海不加理会,向店门走,伸手一掀子,扭头向右面架住褴褛大汉的两人问:“老兄们,你们抓他有何道理?”
一名骑士惊得额上冒汗,不敢不答,说:“这家伙是湖广的一名水贼,所以要”
“住口!你们凭什么认为他是水贼,阁下可是公门中人?”
“这这”“还有这位村姑,难道也是水贼么?”
骑士不敢再胡乱答话,抽口冷气说:“这女人与这家伙同行,因此”
“哼!岂有此理!”中海不悦地喝叱。
另一名骑士一看风色不对,接口道:“这人姓广名斌,确是湖广大名鼎鼎的水贼,绰号叫分水犀咱们奉主人手谕前来拿人,尊驾出门人,还是少管闲事为妙,太康镇徐福春大爷岂是好相与的?”
中海一脚跨入店中,说:“你们该走了,在下最喜欢管闲事,更不在乎什么乌龟王八大爷。”
骑士们火速奔向马匹,中海又叫:“把人放下,还有解散气功的药也一并留下。”声落,后脚挪入店中。
一名骑士挟了半昏迷的分水犀,突然飞跃上马,马儿迅速地兜转。
门一动,银虹破空疾飞,冷叱震耳:“下来,朋友。”
“啊”骑士狂叫,手一松,分水犀“砰”一声跌落马下。他自己晃了两晃,伸手一摸右胁背摸到一把飞刀柄。不摸还好,摸到刀柄立即神意大乱,摇摇晃晃也向下坠。
中海站在门前,轻摇着马鞭,冷然扫了众人一眼,向另一名骑士冷冷地说:“老兄,劳驾,把飞刀替我拔回来。”
骑士谘趄不前,不知如何是好。
“你没聋吧?老兄。”中海加上一句。
三丈五六外一飞刀便将人射下马来,端地骇人听闻,这一手把所有的人全都吓得脸色大变,不由自主地直打冷颤。骑士如受催眠,乖乖地在同伴身上取下飞刀送上。
中海接过飞刀,在靴底擦掉血迹,冷冷地瞥了众人一眼,入店而去,中传出他清亮的语音:“谅你们几个小辈也擒不住分水犀,必定是买通店家,在食物中下了解散气功的药物,赶快将解药留下等药力行开你们方可离开,不然休怪在下心狠手辣。”
大厅的左首开了一座门,里面方是卖酒的地方。中海踏入大厅,看到长柜台后瑟缩着四名店伙,他叫:“叫掌柜的过来说话。”
四伙计脸色有如死灰,不停地发抖。一名年约二十余岁的青年人奔出柜外“噗”一声便在中海面前跪倒,不住叩头道:“请爷台高抬贵手,饶了小店吧!”
“咦!怎么回事?在下不明白你老弟的意思,请起来说话。”中海将店伙扶起平静地说。
店伙不住颤抖,恐惧地说:“下药计算客人,不是家父的”
“令尊何人?”
“小店的掌柜。”
“请令尊前来答话。”
“家父昨晚接到那两位客人,他两位已先有病缠身。小店是本份人,但徐府的曹师父吩附下来,不敢不遵”
“如果不遵他们敢怎样?难道杀你们不成?”中海怒气勃勃地问。
店伙打一冷战,结结巴巴低声地说:“他他们会会的,不不杀则则已,杀则老老老少并并除,便便不会有有人出头申申冤了。爷爷台可可以打
打听,看本镇到到底前前后失踪了多多少家?爷台可以到各各处走走,凡是店
店门上上封的的店子,都都是绝绝了后死死光了的”
中海不再问,从门缝中瞥了外面的人一眼。八骑士已将负伤的人弄上马背。分水犀和村姑大概在试行运气。
他向左面的卖酒处走去,门内十来个食客纷纷让道。厅中设有十来副座头,面对街心设有一列明窗,他在窗下的座头落坐,可以看清街景,也可监视店前八骑士的举动。
落了坐,他向送来茶水的店伙大声叫:“来两壶有蒙汗药的好酒,送上吃了会中毒的四色菜肴。
快,老兄,在下肚子饿了,酒虫儿也在造反。”
“客官取笑了,小小店”店伙尴尬地搓手答话。
“谁取笑贵店了?贵店既然可计算那两个男女,为何又畏首畏尾不敢计算在下?”
“这这药是是曹曹师父送送来的”
“去!派人去叫曹师父再弄一份来,废话少说。”
店伙屈膝求道:“爷台,念在小店”
中海一把将他拉起,推向窗前,指着对面两家门上贴了封条的店低声问:“说,那两家店是怎么回事?”
店伙左右看看,方放心地低声道:“上首那家毁在徐爷手中,下首那家被卫爷将人弄走了,原因是他两家在关王庙庙会那一天,公然指摘两府的人横行乡里,欺凌镇民。爷台已经闯下了大祸,还是及早远走为上”
“哦!上酒菜,没你的事。等会儿两府的人来找我,你最好少说废话。”
外面蹄声大作,八骑士走了。片刻,分水犀和村姑进入听中,直向中海桌前走来。
中海脱下披风放了马鞭,冷冷地注视着两人走近。
两人同时行礼,分水犀感激地说:“兄台鼎力援手,铭感五衷。请教兄台高姓大”
中海向村姑一指,抢着说:“这位姑娘知道,何不问她?”
分水犀一怔,转向村姑惑然地用目光询问。
“他叫大地之龙,姓海名龙。”村姑低下螓首低声答。
镇南端卫府至镇北端徐府,相距不足半里地。平安客栈发生事故,消息传得很快。八骑士的马冲出十来家店面,徐府的接应人马已经来了。
同时,镇南卫府的人马也已经接近至三二十丈内。双方几乎同时到达,有热闹可看了。
双方的领队人皆约束手下,分别在两侧下马。卫府的领队是二总管卫存宗,是卫府的管外事红人镇民叫他做笑里藏刀。他带了三名劲装大汉,大刺刺地进入了店门。
徐府的人早到一步,由做师爷威镇八方玉瑞率领,带着三名打手,其中就有过去曾是绿林大盗,目下任职打手的赤炼蛇周轲。
消息传得真快,几乎所有的镇民全都来了,附近的店门全挤满了人,大闺女老太婆们则躲在阁楼的窗后偷偷地向下瞄,议论纷纷。
中海的座位倚窗,面向进入酒间的门,侧方可看清街上的景况,毫不在意,眼看有人进店,他却向分水犀说:“名号不错,但姓名是假的。足下快走开,别打扰了在下的酒兴。”
又向村姑冷冷地说道:“一别三月,姑娘一向可好?咱们之间那段过节,也许日后会有结算的一天。”
姑娘仍不敢抬头,幽幽地说:“恩公饶子午断魂李叔的事,小女子已经知道了。刚才见恩公出现还以为恩公记前隙,与那些恶贼”
中海挥挥手,阻止她往下说,不耐地叫:“好了,好了,别说了。那时,在下真想杀尽子午断魂全家,当然也要找你算帐。过去的事,如果你不再挂怀,在下也不愿和你计较,连子午断魂父女我都饶了他们,当然对你更不必再追究。”